Uno studio di A. Pardilla¹ indica che in questi ultimi 40 anni il calo dei religiosi per gli Istituti maschili è stato del 59,13%. Se si considera altresì l’andamento delle vocazioni soprattutto nel vecchio mondo,² possiamo considerare che la vita religiosa è in calo progressivo, l’età media è sempre più alta e le prospettive non promettano uno sviluppo diverso. Eppure, non sono queste le uniche considerazioni da fare in questo cambio epocale.

Nel libro della Genesi si racconta che Dio aprì gli occhi ad Agar così che potesse vedere il pozzo per attingere acqua per suo figlio e per lei, pozzo che era presente, ma invisibile (cf Gn 21,19). Anche noi dobbiamo permettere al Signore di aprirci gli occhi con la sua luce così da vedere "i pozzi", le occasioni di vita presenti nelle nostre Congregazioni.

Giovanni Paolo II ha indicato l’anzianità come tempo di saggezza e di grazia: "Gli anziani, con la saggezza e l’esperienza frutto di una vita, sono entrati in una fase di grazia straordinaria, che apre loro inedite opportunità di preghiera e di unione con Dio. Sono loro concesse nuove energie spirituali, che essi sono chiamati a porre a servizio degli altri, facendo della propria vita una fervente offerta al Signore".³ Forse è questa una delle chiavi interpretative per accogliere ed amare le nostre congregazioni.

Per alcune Famiglie religiose, invece, l’anzianità appare un segno di fallimento. La vicenda di Lazzaro, che esce dal sepolcro, ci mostra che la potenza di Dio è all’opera in un uomo debole e vulnerabile, già consegnato alla morte. Questa stessa potenza non potrà far risorgere spiritualmente un intero corpo congregazionale? La nostra vita può esprimere la potenza del Regno anche in età avanzata, nello stato di debolezza, di piccoli numeri. Anzi, può parlare con potenza maggiore proprio a causa della nostra fragilità.

L’avanzare dell’età preoccupa e provoca commenti sul futuro. Ciò è legittimo per il fatto che le congregazioni sono spesso impegnate su fronti che richiedono lavoro per incarichi non lievi. Ma può diventare fuorviante quando tutta la questione viene guardata soltanto o principalmente da tale prospettiva. La nostra esistenza consacrata nella sua totalità e concretezza è dono al Padre, indipendentemente dall’efficienza apostolica. Il battesimo e la professione religiosa collocano tutta la vita sotto il segno particolare dell’amore. Lo Spirito comunica la stessa fecondità all’energia giovanile, alla maturità adulta, alla stagione dell’anzianità.⁴

Guardando alla nostra congregazione anziana, pertanto, riconosciamo che il Signore ci benedice proprio con la longevità. Molte nostre consorelle raggiungono un’età ricca di anni, impensabile fino a qualche anno fa. Alcune, favorite da una particolare energia fisica e psichica, continuano in piena attività nelle mansioni che l’obbedienza loro affida. Altre vivono in serena operosità con un ritmo più misurato, dopo anni di impiego pieno in compiti apostolici e responsabilità comunitarie. Altre si trovano nelle infermerie, talvolta per lunghi anni nella completa inattività.

Ma la crescita e la vita nello Spirito non si ferma, né con gli anni né con la malattia. La costruzione dell’uomo interiore non è questione d’età, ma di adesione sempre più profonda all’opera dello Spirito Santo in noi (cf 2Cor 4,16).

Siamo chiamate, dunque, a essere segni di vita anche quando siamo più deboli. È ininfluente il fatto di aver perso altri tipi di potenza, come la potenza della ricchezza e quella legata alla guida di istituzioni importanti. Noi abbiamo una potenza datrice di vita, se lo Spirito attraverso di noi può rendere manifesto il Regno.

La malattia che alberga in una congregazione se vissuta come mistero pasquale diventa consolazione e ricchezza, ricaduta di grazia per l’intera famiglia religiosa. Ho visto tante sorelle che nella sofferenza e anche di fronte alla morte, hanno testimoniato la gioia della presenza di Dio nella loro vita e la coscienza di vivere in prospettiva dell’eternità. Il ricordo frequente della morte introduce nella vita spirituale una verità feconda che riporta tutto alla realtà di Gesù Cristo, perché Cristo per noi è morte e risurrezione. La morte è la fine del nostro vivere quaggiù, è l’incontro con il Signore crocifisso e risorto, è l’ingresso nella vita trinitaria.⁶

La congregazione può affermare di vivere nella sua interezza la tensione verso una crescita ininterrotta come risposta alla chiamata del Signore. Tale movimento comporta attenzione all’esperienza spirituale che si va sviluppando in noi, per cui scopriamo con sempre maggiore profondità l’opera di Dio nella nostra vita. Di fronte ad essa spontaneamente sgorga il ringraziamento. Scriveva Barsanufio il Grande a uno dei suoi discepoli: "Sii pronto a ringraziare in ogni cosa, secondo le parole del santo Apostolo: "rendete grazie in tutto". Sia nelle tribolazioni sia nelle necessità sia nelle angustie sia nelle malattie sia nelle fatiche del corpo: in tutto ciò che ti sopravviene ringrazia Dio. Io spero, infatti, che tu possa entrare nel Suo riposo. Giacché è necessario attraversare molte tribolazioni per entrare nel regno di Dio. Dunque, non esitare nella tua anima e non essere debole nel tuo cuore, ma ricorda la parola dell’Apostolo: "se anche il nostro uomo esteriore si va disfacendo quello interiore si rinnova di giorno in giorno".

L’anzianità, dunque, può essere identificata come il tempo propizio in cui far lentamente riaffiorare nella preghiera le tante verità sempre credute, ascoltate, annunciate, eventualmente insegnate. Il passato, con i suoi mali e i suoi tristi ricordi, è cancellato dall’orizzonte del pensiero in preghiera. Non esistono più le preoccupazioni del presente con le sue esigenze, e scompare l’angoscia del futuro con le sue incognite. Ormai l’anima riposa in Dio, ha posto in lui una fiducia illimitata, simile a quella del bimbo che riposa sul seno di sua madre.⁷ Nell’anzianità si raccolgono i frutti di quanto si è imparato e praticato nel cammino di fedeltà alla propria vocazione.

Allora, per la congregazione l’età anziana è tempo di grazia da vivere nella pace e nella gioia del Signore; è tempo fecondo di frutti per sé e per gli altri. Per la congregazione le sorelle anziane, custodi di sapienza spirituale e madri spirituali, sono segno manifesto che l’amore non avrà mai fine (cf 1Cor 13,8), rimane per sempre, è l’unica realtà sconfinata e incorruttibile. Tutta l’arte di questa stagione della vita consiste allora nel saper avvolgere le cose e la propria esistenza nell’amore.

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